Il fisico vincitore del premio Nobel Brian Josephson ha studiato il cervello e il paranormale per 30 anni. Dice a Edwin Cartlidge che la maggior parte dei fisici ha un pregiudizio irrazionale contro aree di ricerca non ortodosse.
[fotografia] Fuori dal mainstream – Brian Josephson lavora in aree che sono anatemi per la maggior parte dei fisici.
Non è una sorpresa quando si entra nell’ufficio di un professore di fisica per scoprire che lo spazio è un premio, con libri e documenti di ricerca ammassati su ogni superficie disponibile. A tale riguardo, l’ufficio di Brian Josephson all’ultimo piano del laboratorio Cavendish di Cambridge non fa eccezione. Ma sarebbe sbagliato concludere che Josephson è un tipico fisico, e una rapida occhiata a quei libri rivela perché. Con titoli come la Coscienza spiegata e la realtà chiaroveggente, è evidente che è interessato a soggetti che vanno ben oltre lo scopo del fisico medio.
Josephson è meglio conosciuto per il suo pionieristico lavoro teorico sulla superconduttività, che ha portato all’invenzione della giunzione Josephson e gli è valsa una parte del Premio Nobel per la fisica 1973. Le giunzioni Josephson sono i componenti chiave dei dispositivi di interferenza quantistica superconduttori (SQUID). che sono ampiamente utilizzati per effettuare misurazioni estremamente sensibili dei campi magnetici. Ma in questi giorni, Josephson è il direttore del “Progetto di unificazione della mente-materia” al Cavendish. Passa il suo tempo a pensare a come funziona il cervello, a indagare su argomenti come il linguaggio e la coscienza e a riflettere sulle connessioni fondamentali tra la musica e la mente. Molto controverso, per quanto riguarda i fisici, egli conduce ricerche speculative sulla natura dei fenomeni paranormali, un campo noto come parapsicologia.
Oltre la teoria dei quanti
L’attuale lavoro di Josephson si basa sulla convinzione che la meccanica quantistica non sia l’ultima teoria della natura. “La scienza del futuro considererà la meccanica quantistica come la fenomenologia di particolari tipi di sistemi complessi organizzati”, dice. “L’entanglement quantico sarebbe una manifestazione di tale organizzazione, i fenomeni paranormali un altro.Ancora, la nostra comprensione di tali argomenti è molto qualitativa, ma ci si può aspettare che l’applicazione delle abilità del fisico a tali situazioni produca teorie più precise a tempo debito. ”
Inutile dire che le opinioni di Josephson non sono universalmente acclamate nella comunità della fisica. In effetti, i fisici erano molto critici nei confronti di un breve passaggio che Josephson scrisse per accompagnare una serie speciale di francobolli pubblicati dalla Royal Mail in occasione del 100 ° anniversario del premio Nobel dello scorso anno: “La teoria quantistica viene ora fruttuosamente combinata con le teorie dell’informazione e computazione Questi sviluppi possono portare a una spiegazione dei processi non ancora compresi all’interno della scienza convenzionale come la telepatia, un’area in cui la Gran Bretagna è all’avanguardia nella ricerca “.
In un articolo del quotidiano The Observer pubblicato all’epoca, David Deutsch, un fisico quantistico dell’Università di Oxford, descrisse la pretesa di Josephson come “totale spazzatura” e proseguì dicendo che non esistono prove che i fenomeni paranormali esistano realmente. Chiesto da Physics World se il paranormale potesse diventare una rispettabile area di ricerca, Deutsch era ancora molto sbrigativo “Un giorno Babbo Natale potrebbe rivelarsi una rispettabile area di ricerca. Tutto quello che si può dire è che non ci sono prove migliori per quello che per l’altro. ”
Josephson, tuttavia, crede che tali punti di vista derivino dall’ignoranza. Dice che ora ci sono prove evidenti dell’esistenza di fenomeni parapsicologici, sottolineando che un numero di studi progettati per investigare la telepatia – la comunicazione tra menti che usano mezzi oltre a quelli dei sensi noti – hanno prodotto risultati positivi. Questi includono esperimenti [dettagli della metodologia] in cui una persona è chiamata a “trasmettere” mentalmente una delle quattro immagini fotografiche o video a una seconda persona. Secondo Josephson, il ricevitore identifica correttamente l’immagine circa un terzo del tempo, non un quarto del tempo come ci si aspetterebbe solo per caso.
“Il problema è che la comunità scientifica non è a conoscenza di questi risultati perché molto poco di questo lavoro è pubblicato su riviste come Nature e Science”, afferma Josephson. E il lavoro viene spesso ridicolizzato quando viene pubblicato su riviste di fisica rispettabili. Cita l’esempio di un documento sulla meccanica quantistica di Henry Stapp del Lawrence Berkeley National Laboratory che conteneva un riferimento alla parapsicologia. Sebbene questo articolo sia stato pubblicato su Physical Review A nel 1994, è stato successivamente criticato nelle pagine di lettere di Physics Today. Josephson crede che il famoso articolo del 1935 di Einstein, Podolsky e Rosen che descrive un ipotetico esperimento di pensiero in meccanica quantistica sia tanto congetturale quanto il lavoro di Stapp.
“I fisici hanno una risposta emotiva quando ascoltano qualcosa che riguarda la parapsicologia”, dice. “La loro opinione sulla ricerca parapsicologica non si basa sulla valutazione delle prove ma su una convinzione dogmatica secondo cui tutte le ricerche in questo campo sono false”.
Josephson ritiene che lo stesso valga per altre aree di ricerca non ortodosse, come la fusione fredda o l’omeopatia. La comunità scientifica, sostiene, è stata fortemente influenzata dalle opinioni del chimico Irving Langmuir, il quale sosteneva che i fenomeni che sono difficili da riprodurre non sono reali. Al contrario, afferma Josephson, i fenomeni possono essere legittimamente difficili da riprodurre, come quelli associati ai neutrini.
Convenzione sfidante
Brian Josephson è nato a Cardiff nel 1940 e ha compiuto il suo premio Nobel all’età di soli 22 anni mentre studiava per il suo dottorato di ricerca presso l’Università di Cambridge. Ha predetto che una corrente superconduttiva può attraversare una giunzione isolante, anche quando non c’è tensione su di essa, e che la corrente oscillerà a una frequenza ben definita quando viene applicata una tensione. I suoi calcoli sono stati pubblicati su Physics Letters quarant’anni fa questo luglio e sono stati confermati sperimentalmente entro nove mesi.
Ma Josephson non era una meraviglia di successo. Come studente universitario pubblicò un articolo in cui calcolò una correzione termica dell’effetto Mössbauer che riconciliava le precedenti misurazioni di spostamenti gravitazionali di colore rosso segnalate da squadre negli Stati Uniti e nel Regno Unito. Secondo un eminente fisico che conosce Josephson, ma che preferisce rimanere anonimo: “Per alcuni anni Josephson ha prodotto un numero di carte molto importanti, e avrebbe avuto un posto nella storia della fisica anche se non avesse scoperto il Josephson effetto.”
Quindi cosa ha spinto Josephson ad abbandonare la sua linea di ricerca convenzionale e molto fruttuosa? Dopo un anno di lavoro post-dottorato all’Università dell’Illinois a metà degli anni ’60, tornò a Cambridge, dove iniziò a pensare a come funziona il cervello. Dice di aver trovato questo più affascinante di qualsiasi altro in fisica al momento. Poi si è interessato al misticismo e alla parapsicologia orientale, partecipando a una conferenza a Toronto, in cui, dice, uno psichico di nome Matthew Manning ha dimostrato la piegatura del cucchiaio paranormale. “Ho iniziato a intuire che la scienza convenzionale è inadeguata per le situazioni in cui la mente è coinvolta, e il compito di chiarire è diventato una mia preoccupazione principale”, ricorda.
Gli interessi di Josephson si allontanarono dalla ricerca di fisica tradizionale a circa quando vinse il suo premio Nobel. C’era anche, dice, un periodo negli anni ’70, quando la sua capacità di concentrarsi e fare scienza era seriamente disturbata, e che all’epoca era scientificamente improduttivo. Prese la meditazione, che ora pratica quotidianamente da allora, e dice che questo gli aiuta ad affrontare tranquillamente i suoi critici nella comunità della fisica e ad eliminare gli ostacoli mentali quando cerca di risolvere problemi scientifici. Aggiunge che crede che i suoi critici siano fuorviati e di mentalità ristretta, e sottolinea che ha recentemente ricevuto due premi per il suo lavoro sui meccanismi del cervello, ed è stato anche invitato a presentare le sue idee in prestigiose conferenze sulle scienze dell’informazione e sistemi complessi.
Perseguire il paranormale
Sebbene la parapsicologia non sia presa sul serio dalla maggior parte dei fisici, è diventata più rispettabile nel più ampio mondo accademico, specialmente nei dipartimenti di psicologia. Circa 50 persone nelle università del Regno Unito hanno ottenuto il dottorato in parapsicologia e 15 di queste hanno ottenuto posizioni accademiche permanenti nei dipartimenti universitari, secondo Bernard Carr, un cosmologo dell’Università di Londra. Due anni fa Carr, Josephson e altri organizzarono una conferenza dal titolo “Prospettive razionali sul paranormale” a Cambridge (Physics World maggio 2000 p5).
“Anche se si considera la probabilità che la percezione extrasensoriale sia reale come piccola, il suo significato, se stabilito, sarebbe così immenso che vale sicuramente la pena di investire qualche sforzo per studiarlo”, afferma Carr.
In effetti, Josephson non ha dubbi sull’importanza di investigare il cervello. “In definitiva,” dice, “il mio lavoro sul cervello è più significativo della mia ricerca sul premio Nobel.” Altri sarebbero senza dubbio in disaccordo.
Ristampato con il permesso di Physics World, maggio 2002, pp.10-11. Alcuni collegamenti sono stati aggiunti al testo originale.
Articolo originale: http://www.tcm.phy.cam.ac.uk/~bdj10/mm/articles/PWprofile.html